Blog

Mar 20, 2024

Los problemas de China con la seguridad de los laboratorios conllevan el riesgo de otra pandemia

En el verano de 2019, se produjo un misterioso accidente dentro de un complejo biomédico administrado por el gobierno en el centro-norte de China, una instalación que maneja un patógeno conocido por su capacidad de pasar fácilmente.

En el verano de 2019, se produjo un misterioso accidente dentro de un complejo biomédico administrado por el gobierno en el centro-norte de China, una instalación que maneja un patógeno conocido por su capacidad de pasar fácilmente de animales a humanos.

No hubo alarmas ni luces intermitentes para alertar a los trabajadores sobre el defecto en un sistema de saneamiento que se suponía mataría los gérmenes en los desechos de la planta de vacunas. Cuando el sistema falló a finales de julio de ese año, millones de microbios en el aire comenzaron a filtrarse de manera invisible desde los conductos de escape y a trasladarse a los vecindarios cercanos. Pasó casi un mes antes de que se descubriera y solucionara el problema, y ​​cuatro meses antes de que se informara al público. Para entonces, al menos 10.000 personas habían estado expuestas y cientos habían desarrollado enfermedades sintomáticas, concluyeron posteriormente estudios científicos.

Los hechos no ocurrieron en Wuhan, ciudad donde comenzó la pandemia de coronavirus, sino en otra ciudad china, Lanzhou, 800 millas al noroeste. Los patógenos que se filtraron eran bacterias que causan brucelosis, una enfermedad común del ganado que puede provocar enfermedades crónicas o incluso la muerte en humanos si no se trata. A medida que la pandemia entra en su cuarto año, nuevos detalles sobre el poco conocido incidente de Lanzhou ofrecen una visión reveladora de una lucha mucho mayor (y en gran medida oculta) con la bioseguridad en toda China a finales de 2019, en el momento preciso en que tanto el incidente de la brucelosis como la El brote de coronavirus estaba saliendo a la luz.

Múltiples investigaciones sobre ambos eventos realizadas por científicos y legisladores estadounidenses e internacionales están poniendo de relieve lo que los expertos describen como la vulnerabilidad de China a graves accidentes de laboratorio, exponiendo problemas que permitieron escapar a patógenos mortales en el pasado y que bien podrían hacerlo nuevamente, desencadenando potencialmente otra pandemia.

Beijing se ha embarcado en una importante expansión del sector biotecnológico del país, invirtiendo miles de millones de dólares en la construcción de docenas de laboratorios y fomentando investigaciones de vanguardia (y a veces controvertidas) en campos que incluyen la ingeniería genética y las vacunas y terapias experimentales. La expansión es parte de un esfuerzo ordenado por el gobierno para rivalizar o superar las capacidades científicas de Estados Unidos y otras potencias occidentales. Sin embargo, las prácticas de seguridad en los nuevos laboratorios de China no han logrado seguir el ritmo, según descubrió un examen del Washington Post.

Los accidentes de laboratorio ocurren en todas partes, incluso en Estados Unidos, donde se han producido enfermedades y muertes causadas por infecciones accidentales, especialmente antes de la adopción de estándares de seguridad modernos en la década de 1970. Pero los informes del gobierno chino, respaldados por entrevistas y declaraciones de funcionarios y científicos occidentales y chinos que visitaron las instalaciones en 2020, describen problemas continuos con los equipos y una capacitación de seguridad inadecuada que en algunos casos resultó en la venta ilegal de animales de laboratorio después de ser utilizados en experimentos. y desechos de laboratorio contaminados que se arrojan a las alcantarillas. Los problemas se ven exacerbados, dicen los expertos, por una burocracia secreta y de arriba hacia abajo que establece objetivos exigentes mientras encubre reflexivamente los accidentes y desalienta cualquier reconocimiento público de las deficiencias.

China adoptó legislación para mejorar la bioseguridad en la época del brote de covid-19 causado por el nuevo coronavirus. Pero la falta de transparencia dificulta evaluar cómo se están implementando las nuevas normas. La historia reciente del país, que incluye múltiples casos documentados de “fugas” de patógenos o infecciones relacionadas con el laboratorio, así como una entrada apresurada en investigaciones de alto riesgo con virus letales, ofrece amplias razones de preocupación, dicen funcionarios y expertos occidentales. El experto en bioseguridad Robert Hawley, quien durante años supervisó los programas de seguridad en el laboratorio de máxima contención del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland, expresó su consternación por las prácticas de laboratorio “imprudentes” que observó en los informes de inspección obtenidos por un comité de supervisión del Congreso.

"Es muy, muy evidente que su capacitación en seguridad biológica es mínima", dijo Hawley.

Múltiples solicitudes enviadas por correo electrónico en busca de comentarios por parte de la Embajada de China en Washington y la Comisión Nacional de Salud de China no recibieron respuesta. Beijing acusó a los funcionarios estadounidenses de convertir a China en un chivo expiatorio por la pandemia de coronavirus, al tiempo que rechazó las críticas al historial de China en materia de transparencia y seguridad de los laboratorios por considerarlas hipócritas. Las agencias e instituciones estadounidenses a veces restringen el acceso a datos científicos, especialmente para investigaciones relacionadas con la defensa. En un correo electrónico del Departamento de Estado de 2020 obtenido por la organización sin fines de lucro US Right to Know, un alto funcionario de la administración Trump pareció reconocer que algunas críticas a China “destacaban acciones que nosotros mismos estamos haciendo”.

Aún no está claro si la seguridad del laboratorio fue un factor en el brote de coronavirus. La Organización Mundial de la Salud y la comunidad de inteligencia de Estados Unidos siguen señalando un posible accidente de laboratorio como una de las dos formas en que pudo haber comenzado la pandemia. En una evaluación de inteligencia actualizada revelada públicamente en febrero, los analistas del Departamento de Energía se unieron al FBI para concluir que una fuga de laboratorio era la causa más probable, aunque algunas otras agencias estadounidenses continuaron poniéndose del lado de los científicos que piensan que se trata de un derrame natural de animales infectados, tal vez perros mapaches. , vendido en un mercado de Wuhan, tiene la culpa. Los defensores de ambas teorías expresaron sólo una confianza baja o moderada en sus conclusiones.

Los funcionarios chinos han rechazado la hipótesis de la fuga de laboratorio y al mismo tiempo han obstaculizado las investigaciones independientes sobre los orígenes de la pandemia. Durante tres años, Beijing ha bloqueado el acceso a información sobre las pruebas realizadas en humanos y animales en las primeras semanas del brote, y también se ha negado a publicar un inventario completo de las cepas del virus que estaban siendo estudiadas en su máxima autoridad de virología civil y militar. laboratorios.

Lo que está más claro ahora es que existían (y tal vez todavía existan) condiciones que aumentaron las probabilidades de un brote accidental. Se espera que un grupo de expertos encabezado por Philip Zelikow, quien fue director ejecutivo de la Comisión del 11 de septiembre, destaque las luchas de China con la bioseguridad como parte de un informe de amplio alcance que investiga las condiciones que prepararon el escenario para la pandemia global. Zelikow dijo que el problema de los estándares rezagados y las condiciones laborales inseguras para los científicos chinos se veía exacerbado por “un entorno de extraordinaria presión política y económica”.

“La cultura y las prácticas de bioseguridad tuvieron dificultades para mantenerse al día con las habilidades y ambiciones de la biotecnología”, escribió en un correo electrónico.

Hace veinte años, un coronavirus diferente encendió la ambición de China de convertirse en una superpotencia biomédica. El patógeno que causa la enfermedad conocida como SARS, o síndrome respiratorio agudo severo, apareció de la nada en 2002, saltando de los murciélagos a un mamífero parecido a la mangosta conocido como civeta de palma asiática y luego a los humanos en la provincia de Guangdong, en el sureste de China. Finalmente, el SARS infectó a más de 8.000 personas en todo el mundo, la mayoría de ellas en China y Hong Kong. Alrededor de 800 murieron.

Para los líderes chinos, el SARS expuso una vulnerabilidad a las enfermedades zoonóticas, aquellas que se transmiten de los animales a las personas. A raíz del SARS, Beijing prometió modernizar rápidamente las instituciones biomédicas del país, que se consideraban rezagadas debido a lo que los medios oficiales denominaron un “dominio absoluto” occidental sobre la biotecnología.

Esas promesas se cumplieron en su mayoría, con asistencia técnica y financiera de los países occidentales. Los 15 años posteriores a la erupción del SARS fueron testigos de un aumento sin precedentes en las asociaciones chinas con instituciones científicas estadounidenses y europeas mientras Beijing buscaba abordar los graves desafíos de atención médica del país y al mismo tiempo reducir la brecha tecnológica.

Una de las colaboraciones más destacadas fue un proyecto de investigación de virología entre Estados Unidos y China sobre los coronavirus, respaldado por millones de dólares en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y en el que participaron el principal científico de China en el campo, Shi Zhengli del Instituto de Virología de Wuhan, y sus homólogos de la EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York. Otra colaboración fue un acuerdo chino-francés para construir el primer laboratorio ultraseguro de China, conocido como instalación de Nivel de Bioseguridad 4 o BSL-4, construido para manejar los patógenos más mortíferos conocidos. Ese laboratorio, operado por el Instituto de Virología de Wuhan, entró en pleno funcionamiento en 2018. Desde entonces, Beijing construyó rápidamente al menos dos laboratorios BSL-4 más, en las ciudades de Harbin y Kunming, y anunció planes para construir docenas de BSL-4. 3 (laboratorios que manejan amenazas de segundo nivel, como la bacteria del ántrax) para garantizar que cada una de las 34 provincias y regiones autónomas de China tenga al menos uno, para un total de al menos 120, según un recuento de analistas independientes.

Cabina de seguridad biológica

Autoclave

Hundir

LABORATORIO

PASILLO

Acceso controlado

Personal

protector

equipo

puede incluir

una bata de laboratorio o

bata, guantes,

gafas de protección

o máscara

Cabina de seguridad biológica

Autoclave

LABORATORIO

Hundir

PASILLO

Acceso controlado

Personal

protector

equipo

puede incluir

una bata de laboratorio o

bata, guantes,

gafas de protección

o máscara

Biológico

gabinete de seguridad

Autoclave

LABORATORIO

Hundir

PASILLO

Revisado

acceso

Personal

protector

equipo

puede incluir

una bata de laboratorio o

bata, guantes,

gafas de protección

o máscara

Biológico

gabinete de seguridad

Autoclave

LABORATORIO

Hundir

PASILLO

Revisado

acceso

Personal

protector

equipo

puede incluir

una bata de laboratorio o

bata, guantes,

gafas de protección

o máscara

Biológico

gabinete de seguridad

Autoclave

LABORATORIO

Hundir

PASILLO

Revisado

acceso

Personal

protector

equipo

puede incluir

una bata de laboratorio o

bata, guantes,

gafas de protección

o máscara

Autoclave más grande

filtrado HEPA

aire de escape

Ducha

Doble auto-

cerrando puertas

Presión de aire negativa

antesala interior y laboratorio

Descontaminación del agua

Envolver alrededor

bata o

monos

con un

respirador

Autoclave más grande

filtrado HEPA

aire de escape

Ducha

Puertas dobles con cierre automático.

Presión de aire negativa

antesala interior y laboratorio

Descontaminación del agua

Envolver alrededor

bata o

monos

con un

respirador

Autoclave más grande

filtrado HEPA

aire de escape

Ducha

Puertas dobles con cierre automático.

Agua

descontaminación

Envoltura

alrededor

bata o

monos

con un

respirador

Presión de aire negativa

antesala interior y laboratorio

filtrado HEPA

aire de escape

Autoclave más grande

Agua

descontaminación

Ducha

Puertas dobles con cierre automático.

Envoltura

alrededor

bata o

monos

con un

respirador

Presión de aire negativa

antesala interior y laboratorio

filtrado HEPA

aire de escape

Autoclave más grande

Agua

descontaminación

Ducha

Puertas dobles con cierre automático.

Envolver alrededor

bata o

monos

con un

respirador

Presión de aire negativa

antesala interior y laboratorio

Biológico clase III

gabinete de seguridad

filtrado HEPA

suministro de aire

Hermético

habitación

Conexión de aire

Químico

ducha

Traje

habitación

Cuerpo completo,

suministro de aire,

positivo-

presión

traje

Biológico clase III

gabinete de seguridad

filtrado HEPA

suministro de aire

Hermético

habitación

Químico

descontaminación

ducha

Conexión de aire

Traje

habitación

Cuerpo completo,

suministro de aire,

positivo-

presión

traje

Biológico clase III

gabinete de seguridad

filtrado HEPA

suministro de aire

Hermético

habitación

Químico

descontaminación

ducha

Conexión de aire

Traje

habitación

Cuerpo completo,

suministro de aire,

positivo-

presión

traje

Biológico clase III

gabinete de seguridad

filtrado HEPA

suministro de aire

habitación hermética

Químico

descontaminación

ducha

Conexión de aire

Traje

habitación

Cuerpo completo,

suministro de aire,

positivo-

presión

traje

Biológico clase III

gabinete de seguridad

filtrado HEPA

suministro de aire

habitación hermética

Químico

descontaminación

ducha

Conexión de aire

Traje

habitación

Cuerpo completo,

suministro de aire,

positivo-

presión

traje

Los laboratorios de nivel de bioseguridad (BSL) 1 y 2 trabajan con microbios que pueden presentar riesgos mínimos o moderados. Cuentan con equipos e infraestructura de investigación estándar, como gabinetes de bioseguridad ventilados, autoclaves y fregaderos.

Los laboratorios BSL-3 se utilizan para estudiar patógenos infecciosos que pueden transmitirse a través del aire y causar infecciones letales si se exponen. Los requisitos adicionales son paredes selladas, dos puertas de cierre automático y flujo de aire direccional y ventilación filtrada. Estos laboratorios también deben contar con equipos que puedan descontaminar las aguas residuales.

Los laboratorios BSL-4 brindan el más alto nivel de seguridad y tratan con los patógenos más peligrosos e infecciosos. Estos laboratorios requieren filtros tanto para el aire de suministro como para el de escape, y gabinetes de bioseguridad clase III. Se requiere una ducha personal y química para garantizar una descontaminación total antes de salir.

Sin embargo, al menos para algunos laboratorios, la velocidad y la ambición en ocasiones significaban tomar atajos.

Los funcionarios chinos dijeron poco públicamente sobre un incidente grave relacionado con el virus del SARS que ocurrió en 2004, cuando dos trabajadores de laboratorio en Beijing contrajeron la enfermedad por separado en el trabajo y transmitieron la enfermedad a al menos siete personas de afuera, uno de los cuales murió, dijeron funcionarios de la OMS. Mientras tanto, a medida que se construían nuevos laboratorios, los tipos de programas de seguridad y capacitación rigurosa que se desarrollaron durante años en los principales laboratorios occidentales tardaron en afianzarse y, en algunos casos, simplemente fueron ignorados, según documentos de inspección e informes de científicos chinos que visitado o trabajado en las instalaciones.

El Washington Post revisó declaraciones e informes oficiales, recopilados y traducidos por investigadores del Congreso, funcionarios del Departamento de Estado e investigadores independientes, que señalan fallas sistémicas en la implementación de estándares de seguridad necesarios para prevenir el contagio de bacterias y virus peligrosos. Las deficiencias se estaban documentando en un momento de intensa actividad y rápidos cambios. En toda China se estaba llevando a cabo un amplio esfuerzo que duró años para recolectar y analizar miles de virus previamente desconocidos recolectados de animales salvajes en toda Asia. Al mismo tiempo, los laboratorios chinos se lanzaban de cabeza al campo emergente de la biología sintética, adoptando nuevas y controvertidas técnicas de bioingeniería en las que los científicos modifican la estructura genética de los virus en un intento de anticipar futuros cambios evolutivos que podrían hacer que los patógenos sean más peligrosos para los humanos. .

Sin embargo, como descubrieron dolorosamente los países occidentales hace años, dirigir un laboratorio exitoso requiere algo más que la capacidad de realizar experimentos.

“No se trata sólo de los tipos con batas blancas. También se trata de las personas que manejan los sistemas”, dijo Hawley, ex jefe de bioseguridad del ejército. “No se pueden tomar atajos. Y no se puede adquirir el conocimiento que se requiere en un curso de dos semanas y luego esperar que la gente pueda volar sola. No sucede así”.

En enero de 2020, mientras se investigaban los primeros casos de covid-19, los medios de comunicación chinos informaron sobre un raro escándalo que involucraba a uno de los laboratorios del país. Un profesor de 58 años de una universidad agrícola fue arrestado y acusado de vender ilegalmente animales utilizados en el programa de investigación del laboratorio.

Las autoridades chinas finalmente condenaron al profesor a 12 años de prisión, una medida que aparentemente pretendía ser una advertencia para otros. Se consideró que el problema de la venta clandestina de animales de laboratorio era de suficiente magnitud como para que el gobierno de China se viera obligado a adoptar una ley ese año que prohibía expresamente a los laboratorios chinos vender "animales utilizados en experimentación".

Se desconoce si alguien enfermó por la exposición a animales de laboratorio. Pero el informe equivalía a un reconocimiento oficial de problemas de seguridad que generalmente son más difíciles de detectar y, en el caso de China, rara vez se mencionan en público.

Los informes de inspección de laboratorio y otros documentos obtenidos por investigadores del Congreso e investigadores independientes muestran que los laboratorios chinos luchan por implementar estándares de seguridad, incluso en algunas de las instituciones más nuevas y prestigiosas del país, como el laboratorio BSL-4 de Wuhan. Las conclusiones esenciales también se reflejan en cables confidenciales del Departamento de Estado redactados en 2018 después de que científicos estadounidenses visitaran las instalaciones de Wuhan y se reunieran con sus homólogos chinos allí. Un cable señaló una “grave escasez de técnicos e investigadores debidamente capacitados necesarios para operar de manera segura este laboratorio de alta contención”.

Aunque el laboratorio BSL-4 de Wuhan se construyó según diseños franceses, los funcionarios chinos gradualmente excluyeron a sus socios franceses y reemplazaron algunas de las características de seguridad más costosas con equivalentes fabricados localmente que nunca se habían puesto a prueba en condiciones BSL-4, según documentos revisados ​​por The Post. Por ejemplo, menos de 18 meses después de la apertura oficial de la instalación, los administradores del laboratorio emitieron ofertas con poca antelación y solicitudes de patentes para solucionar problemas aparentes con los sellos de las puertas, el sistema de filtración de aire y los dispositivos de monitoreo que se suponía alertarían a los científicos sobre posibles fugas. Los registros se obtuvieron como parte de una investigación de supervisión en curso por parte del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones y analistas independientes de DRASTIC, una confederación informal de analistas de datos y detectives aficionados que extraen documentos chinos de código abierto para obtener información sobre el covid-19. 19. No hay evidencia conocida que sugiera que la instalación BSL-4 estuviera involucrada en la investigación sobre el virus que causa el covid-19; esa investigación se estaba llevando a cabo en otra parte del Instituto de Wuhan.

Laboratorios BSL-4 conocidos

Los laboratorios BSL-4 requieren el más alto nivel de

seguridad y protección porque los investigadores

Estudiar patógenos que pueden causar enfermedades transmitidas por el aire.

infecciones, provocan la muerte y no tienen

cura o vacuna. Investigadores de estos laboratorios

deben usar protectores especialmente diseñados

equipo y ducha antes de partir.

Bajo construcción

Operando

Planificado

NORTE

America

EUROPA

ASIA

ÁFRICA

Wuhan

Instituto

de Virología

Sur

America

AUSTRALIA

Fuente: Biolabs globales

Nota: La ubicación del símbolo se ajustó ligeramente para mejorar la visibilidad.

Laboratorios BSL-4 conocidos

Los laboratorios BSL-4 requieren el más alto nivel de seguridad y

seguridad porque los investigadores estudian patógenos que pueden

causan infecciones transmitidas por el aire, provocan la muerte y no tienen

cura o vacuna. Los investigadores de estos laboratorios deben usar

equipo de protección especialmente diseñado

y ducharse antes de salir.

Bajo construcción

Operando

Planificado

NORTE

America

EUROPA

ASIA

ÁFRICA

Wuhan

Instituto

de Virología

Sur

America

AUSTRALIA

Fuente: Biolabs globales

Nota: La ubicación del símbolo se ajustó ligeramente para mejorar la visibilidad.

Laboratorios BSL-4 conocidos en todo el mundo

Los laboratorios BSL-4 requieren el más alto nivel de seguridad porque los investigadores estudian

patógenos que pueden causar infecciones transmitidas por el aire, provocar la muerte y no tienen cura ni vacuna.

Los investigadores de estos laboratorios deben usar equipo de protección especialmente diseñado.

y ducharse antes de salir.

Operando

Bajo construcción

Planificado

EUROPA

NORTE

America

ASIA

Wuhan

Instituto

de Virología

ÁFRICA

Sur

America

AUSTRALIA

Fuente: Biolabs globales

Nota: La ubicación del símbolo se ajustó ligeramente para mejorar la visibilidad.

Laboratorios BSL-4 conocidos en todo el mundo

Los laboratorios BSL-4 requieren el más alto nivel de seguridad porque los investigadores estudian patógenos que pueden causar infecciones transmitidas por el aire, provocar

muerte y no tenemos cura ni vacuna. Los investigadores de estos laboratorios deben usar equipo de protección especialmente diseñado y ducharse antes de salir.

Operando

Bajo construcción

Planificado

EUROPA

NORTE

America

Wuhan

Instituto

de Virología

ASIA

ÁFRICA

Sur

America

AUSTRALIA

Nota: Ubicación del símbolo ajustada

ligeramente para mejorar la visibilidad.

Fuente: Biolabs globales

Otros documentos describen una letanía común de deficiencias en múltiples instalaciones, incluida la escasez de trabajadores capacitados, equipos inadecuados o faltantes, malas prácticas de gestión de residuos y condiciones generalmente descuidadas.

"Hay muchos escombros en el laboratorio", señaló un inspector chino anónimo en octubre de 2019 después de una visita a una instalación de investigación segura en la Universidad de Wuhan, que opera un laboratorio BSL-3 a poca distancia del campus principal del Instituto de Virología de Wuhan. . Según el informe de inspección, obtenido por DRASTIC, las condiciones del laboratorio estaban "atestadas y caóticas", con "el área de experimento y de vivienda... no separadas" y "los desechos químicos y los desechos domésticos estaban mezclados".

En el Instituto de Virología de Wuhan, publicaciones en redes sociales a finales de 2019 confirman fallas de seguridad previamente reportadas entre los trabajadores de laboratorio que realizan investigaciones de campo sobre coronavirus desconocidos. Los científicos chinos recolectaron 20.000 muestras de virus de murciélagos y otros animales hasta 2019 y realizaron pruebas genéticas en cientos de ellos, según muestran documentos. Las publicaciones en las redes sociales muestran a científicos trabajando en cuevas llenas de miles de murciélagos portadores de enfermedades y, en ocasiones, manipulando a las criaturas y sus excrementos sin guantes u otro equipo de protección necesario para prevenir infecciones accidentales.

De vuelta en el laboratorio, se cultivaron virus no identificados en placas de Petri y se probaron en condiciones BSL-2, en lugar de condiciones BSL-3 más restrictivas, como sería habitual en Estados Unidos y Europa occidental, según científicos estadounidenses que colaboraron con los investigadores del instituto. En una descripción de la investigación preparada para el Comité de Salud del Senado, los investigadores del Congreso dijeron que los estudios sobre coronavirus previamente desconocidos continuaron bajo “niveles de bioseguridad inapropiadamente bajos” hasta después del inicio del brote de coronavirus, y que el trabajo incluyó la creación de “quimeras” genéticamente modificadas. empalmando material genético de un virus con otro para pruebas de laboratorio. Los funcionarios del Instituto Wuhan no respondieron a una solicitud de comentarios.

Los problemas eran lo suficientemente preocupantes como para que algunos altos funcionarios y científicos chinos se sintieran obligados a hablar. En un raro reconocimiento público, Gao Hucheng, un alto miembro del Congreso Nacional Popular del gobierno, advirtió en un informe de 2019 a sus colegas legisladores que la “situación de bioseguridad en nuestro país es desalentadora”. Citó específicamente las consecuencias potencialmente graves que se derivan de “laboratorios con fugas”.

Ese mismo año, un segundo funcionario chino reconoció que su gobierno no había financiado adecuadamente muchos de los laboratorios de alta contención que había construido. Yuan Zhiming, subdirector del Instituto de Virología de Wuhan, dijo que numerosos laboratorios de alto nivel “no tienen fondos operativos suficientes para procesos rutinarios, pero vitales”.

“Actualmente, la mayoría de los laboratorios carecen de gerentes e ingenieros de bioseguridad especializados”, escribió en 2019 en el Journal of Biosafety and Biosecurity. "Esto hace que sea difícil identificar y mitigar los posibles riesgos de seguridad en la operación de instalaciones y equipos con suficiente antelación".

Pero las deficiencias más citadas tienen que ver con fallas en el manejo de desechos peligrosos de laboratorio, un problema citado en informes de inspección y otras revisiones internas de prácticas de laboratorio en diferentes partes de China. En un informe de 2018, obtenido por investigadores del Comité de Salud del Senado, un funcionario de la región de Guangzhou, en el sur de China, señaló que “las aguas residuales de laboratorio se están liberando directamente” en los sistemas de alcantarillado. El informe describió a los trabajadores de laboratorio como descuidados en el manejo de cultivos de laboratorio “altamente peligrosos”, al no limpiar adecuadamente después de experimentar con virus y bacterias peligrosos.

En Wuhan se observaron problemas similares.

“Los laboratorios en China no han prestado suficiente atención a la eliminación biológica”, dijo Yang Zhanqui, director del departamento de biología de patógenos de la Universidad de Wuhan, en comentarios publicados en 2020 por el Global Times de China, una publicación estrechamente alineada con el gobierno. Citó la costumbre entre los investigadores de “descargar materiales de laboratorio en la alcantarilla después de los experimentos, sin un mecanismo biológico específico de eliminación”.

No estaba claro si se liberó algún patógeno vivo, según los informes de inspección, en parte debido a que los laboratorios no monitorearon adecuadamente las fugas. Sin un seguimiento adecuado, las fugas pueden pasar desapercibidas durante largos períodos, que es precisamente lo que ocurrió en Lanzhou en el verano de 2019.

Como determinaron más tarde los investigadores chinos, la crisis de Lanzhou comenzó con un problema tan simple que cualquier persona que alguna vez haya comprado alimentos podría comprenderlo: una fecha de vencimiento vencida.

Ocurrió dentro de la Planta Biofarmacéutica de Lanzhou, un fabricante de vacunas que ocupa un edificio parecido a un almacén en el centro de Lanzhou, una capital provincial con casi 4 millones de habitantes a unos 1500 kilómetros al suroeste de Beijing. La planta, rodeada de complejos de apartamentos de gran altura en la orilla sur del río Amarillo, se creó para producir vacunas contra la brucelosis.

La producción de vacunas comenzó con bacterias vivas en tanques de fermentación y, al final del proceso, los patógenos normalmente se mataban con el uso de desinfectantes químicos. Pero de alguna manera, en julio de 2019, la planta comenzó a utilizar una sustancia química que ya había pasado su mejor momento, según informes de los medios chinos y entrevistas con científicos que investigaron el accidente. El régimen de tratamiento de desechos solo estaba funcionando parcialmente, permitiendo que muchas de las células bacterianas sobrevivieran.

Un relato académico del accidente publicado casi tres años después, en junio de 2022, describe una gran columna de bacterias que se filtra desde las chimeneas de escape y luego se desplaza hacia los edificios de apartamentos y una escuela de veterinaria cercana.

"El gas residual contenía el patógeno notoriamente fácil de aerosolizar, que luego fue transportado por los vientos del sureste", escribió Georgios Pappas, un especialista griego en enfermedades infecciosas y autor del informe publicado en la revista Clinical Infectious Diseases. El resultado, afirmó Pappas, fue “posiblemente el mayor accidente de laboratorio en la historia de las enfermedades infecciosas”.

Sin previo aviso sobre el accidente, las personas que vivían a favor del viento nunca tuvieron la oportunidad de protegerse.

Durante las semanas siguientes, los estudiantes de la escuela de veterinaria cercana comenzaron a desarrollar síntomas inexplicables: dolor en las articulaciones, fiebre y fatiga inusual. Incluso los ratones de laboratorio en el ala de investigación de la escuela comenzaron a enfermarse y las hembras dieron a luz bebés muertos. Los funcionarios locales inicialmente sospecharon una exposición a animales infectados dentro de la propia escuela. Pero entonces los residentes del complejo de apartamentos cercano empezaron a enfermarse.

Uno de ellos, un hombre de 39 años que vivía a menos de una cuadra de la planta biofarmacéutica, contó cómo su salud se deterioró inexplicablemente en el otoño de 2019. “Sufría fuertes dolores de espalda, sudoración, somnolencia e hinchazón, ", dijo el hombre, que dio el nombre de Li Xiao, al sitio de noticias estatal chino The Paper meses después de que el gobierno reconociera oficialmente el percance. "No sabía el motivo en ese momento".

El primer indicio oficial de un problema mayor se produjo el 27 de diciembre de 2019, cuatro meses después de que se detuviera la fuga, en forma de un aviso en papel pegado en los tableros de anuncios de los vecindarios locales, advirtiendo a los residentes que se inscribieran para realizar pruebas gratuitas de brucelosis. una enfermedad casi desconocida en centros urbanos como Lanzhou.

En los meses siguientes, la zona de pruebas tuvo que ampliarse varias veces a medida que se encontraban pacientes a kilómetros de distancia de la planta. Los medios de comunicación estatales finalmente reconocieron el brote y echaron la culpa a la instalación de vacunas (posteriormente ocho gerentes fueron despedidos y la planta cerró), aunque inicialmente afirmaron que solo un puñado de residentes se habían enfermado.

En realidad, de casi 70.000 personas examinadas, más de 10.000 fueron seropositivas, lo que significa que suficientes bacterias causantes de brucelosis habían entrado en sus pulmones como para activar su sistema inmunológico y producir anticuerpos, dijo Pappas, citando cifras compiladas por las autoridades sanitarias provinciales de la provincia de Gansu, en Lanzhou. .

Se desconoce cuántos casos sintomáticos se desarrollaron, pero los expertos creen que el número asciende a cientos. Algunos, como Li Xiao, residente de Lanzhou, fueron hospitalizados brevemente y luego tratados durante meses con diferentes antibióticos. Casi un año después, cuando el periódico lo entrevistó, todavía sufría los efectos de la enfermedad, además del dolor de estómago debido a los medicamentos que estaba tomando. Después de meses de tratamiento, dijo, había decidido consultar con un grupo de apoyo local formado por vecinos cuyas experiencias con la brucelosis eran similares a las suyas.

"Hay más de 400 personas en este grupo", dijo. "Hasta donde yo sé, casi todos los hogares de nuestra comunidad tienen pacientes infectados".

Documentos chinos muestran que más de 3.000 personas que viven cerca de la planta solicitaron una compensación, un indicio de al menos una enfermedad leve, dijo Pappas. Tres años después de los acontecimientos, el hecho de que más de 10.000 personas se vieran afectadas por la filtración “no se encuentra en ninguna parte de los datos oficiales”, dijo a The Post. "Es como si estos pacientes nunca hubieran existido".

"Este fue un evento importante, con connotaciones significativas, del que nadie habló", dijo Pappas, "mientras que los funcionarios responsables de divulgar información relevante no lo hicieron, y aún no lo hacen".

A pesar de su magnitud, el accidente de Lanzhou apenas tuvo repercusión en la cobertura mediática mundial. Esto se debe en parte a la represión oficial, ya que los relatos chinos iniciales describían sólo un percance menor y muy pocas enfermedades. Pero esos informes también coinciden con el pánico por una enfermedad diferente que estalló en Wuhan, uno de los principales centros de biotecnología de China.

Los primeros casos de covid-19 registrados públicamente (entonces conocidos solo como “neumonía de causa desconocida” en los informes médicos chinos) ocurrieron en diciembre de 2019, justo antes de que saliera a la luz el accidente de brucelosis. El 28 de diciembre, un día después de que se ordenara a los residentes de Lanzhou presentarse para realizarse pruebas, los investigadores médicos vincularon oficialmente los casos de Wuhan con un “nuevo coronavirus” que se llamaría SARS-CoV-2. En un mes, el virus se había extendido a ciudades de China y luego de todo el mundo.

La pandemia de coronavirus ha desafiado el pensamiento convencional sobre la bioseguridad, lo que ha llevado a un número creciente de científicos a reconsiderar el peligro de la prospección de virus desconocidos, así como otras investigaciones con patógenos.

Inicialmente, los funcionarios chinos se negaron incluso a reconocer el problema en Wuhan y amenazaron con castigar a cualquier científico o médico que hablara públicamente. Los epidemiólogos creen que la campaña de supresión contribuyó en última instancia a la rápida propagación del virus en las primeras semanas del brote. Probablemente también obstaculizó los esfuerzos por documentar con precisión cómo y dónde surgió el coronavirus.

El personal médico chino que intentó hacer sonar la alarma en las primeras semanas de la pandemia fue interrogado por funcionarios de seguridad y obligado a confesar públicamente haber “difundido rumores”. Cuando los representantes de la Organización Mundial de la Salud iniciaron una investigación formal del brote en 2020, los funcionarios chinos prohibieron la divulgación de información clave, incluidos los resultados brutos de pruebas en humanos y animales durante las semanas en que surgieron los primeros casos, o las secuencias genéticas de las cepas de coronavirus que los científicos habían recolectado y estudiado allí. Más tarde, algunos miembros del contingente de la OMS reconocieron haber sido presionados por sus anfitriones chinos para emitir declaraciones públicas descartando la posibilidad de una fuga de laboratorio, a pesar de que carecían de datos para determinar cómo se originó el brote.

"El gobierno chino no quiere admitir errores porque podría desafiar su imagen de ser omnisciente y todopoderoso", dijo Alina Chan, bióloga molecular del MIT-Instituto Broad de la Universidad de Harvard y coautora de " Viral”, un libro de 2021 que explora los acontecimientos que condujeron a la pandemia. “Y la gente en el terreno tiene miedo de admitir errores porque podría tener consecuencias muy nefastas para ellos”.

Pappas, el médico griego que investigó la fuga de bacterias en Lanzhou, dijo que la tendencia de China hacia el ocultamiento no beneficia al país. No sólo impide los esfuerzos por solucionar problemas reales, dijo, sino que también alimenta sospechas entre los de fuera de un encubrimiento, incluso en casos en los que las sospechas son injustificadas.

"La escasez de información sigue siendo un problema para los regímenes totalitarios", afirmó Pappas. “La demora en la notificación del brote inicial de SARS, los críticos días perdidos al informar sobre las características específicas del SARS-CoV-2, la ausencia de información sobre la filtración de Lanzhou, todos pertenecen a una narrativa común: la ausencia de datos, con el objetivo de crear una falsa sensación de ausencia de eventos”.

Cate Brown, Cate Cadell y Alice Crites contribuyeron a este informe.

Algunos lectores interpretaron que una versión anterior del gráfico tridimensional que muestra un laboratorio de Nivel de Bioseguridad 3 indicaba que se usaba presión de aire negativa fuera de la sala de contención para restringir el flujo de aire. El gráfico se revisó para dejar claro que la presión de aire negativa estaba dentro del espacio del laboratorio y la antesala.

Gráficos de Aaron Steckelberg y Lauren Tierney. Fotografía de Melina Mara y André Malerba. Ilustraciones de Max-o-matic. Edición de la historia por Peter Finn, David Fallis y Sarah Childress. Diseño, desarrollo y dirección de arte de Audrey Valbuena. Análisis de datos por Emmanuel Martínez. Edición de fotografías por Robert Miller. Edición de diseño por Christian Font. Edición de datos por Meghan Hoyer. Edición gráfica de Manuel Canales. Edición de textos de Gilbert Dunkley y Wayne Lockwood. Investigación de Alice Crites y Cate Brown. Información adicional de Cate Cadell. Edición del proyecto por Jay Wang. Apoyo adicional de Jeff Leen, Bryan Flaherty, Elana Gordon, Jenna Lief, Jordan Melendrez, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten y Kyley Schultz.